Многие пищевые продукты, лекарственные и косметические препараты, строительные материалы и химические реактивы представляют собой порошкообразные сыпучие вещества, свойства которых во многом зависят от степени измельчения. Эти материалы, как правило, растворяют в воде или других жидкостях, но при этом велика вероятность оседания твердых частиц на дно, во избежание чего необходимо непрерывное перемешивание раствора. Для этих целей широко используются перемешивающие устройства (мешалки магнитные и роторные).

Если частицы порошкообразного материала склонны к слипанию при смачивании, то простым перемешиванием не обойдешься; необходимо разбивать (диспергировать) образующиеся сгустки. Для получения однородных, мелко измельченных смесей применяют диспергаторы. При смешивании двух несмешивающихся жидкостей типа вода-масло, к таким системам относятся молочные продукты, нефть, лекарственные препараты, крема и т.п. широко используются аналогичные аппараты - гомогенизаторы.

Работа гомогенизаторов и диспергаторов основана на пропускании смеси (жидкость-жидкость и жидкость-твердое тело) через маленькие отверстия или щели, при этом происходит раздробление частиц до 0,1-1,0 мкм и их равномерное распределение по всему объему. Диспергирование может происходить в потоке (непрерывно) или в объеме (периодически).

В поточных диспергаторах за счет насоса жидкость перекачивается через деспергирующую насадку, на выходе получаются эмульсии или суспензии. Скорость потока (по воде) может составлять 4,5 - 11,6 л/мин для лабораторных установок и порядка 24 л/мин - для полузаводских. Поточные диспергаторы устроены таким образом, что позволяют работать как при вакууме (до 1 мбар), так и под давлением (до 6 бар). Для получения сверхмелких частиц (в нано-диапазоне) используются гомогенизаторы высокого давления (до 2000 бар).